赤、黄色、青、緑、ピンク―――色々な色の粒を筒から出しながら、プーチンは隣のキレネンコに尋ねた。

　「どの色が良いですか？」

　赤い瞳は多種多様な色に特に吟味する素振りも見せず、とりあえず茶色の粒を摘み上げた。
　理由はさしてない。しいて言えば、これが一番正しくその物体の色をしていた気がしたからだ。

　「色つきの方が、美味しいんですよ？」

　意外にも保守的に無難な色を選択をした相手に、プーチンは笑う。
　キレネンコとしては別に紫だろうが水色がろうがオレンジだろうが、何でも構わなかったのだが、どの色にするか真剣に悩むプーチンの手前あえて鮮やかな色は選択しなかったのだ。選ぶなら、種類が多いほうがいいだろう。勿論そんな心情はおくびにも出さないが。　

　そもそもこの菓子に関しては、色が違ったからといってキャンディのようにフレーバーの差が存在するわけではない。
　口に入れればどの色も等しく、安っぽいカカオの味しかしない。

　そう告げると、色に拘る相手は「気分的にそんな気がしませんか？」と首を傾げてきた。
　生憎と普通の食べ物にすら拘りを抱かないキレネンコには、その気持ちは理解できない。が、「これにしよう！」と青い粒を取り上げて嬉々として頬張る横顔に、特に否定する気は起きなかった。

　隣の食べる姿に倣って、キレネンコも粒を口へ放る。正しくチョコレート色をしたチョコレートは、口内に含んだ瞬間、やはりチョコレートの味がした。
　舌の上に当たった、丸いつるんとした物体に歯を立てる。そのままカリカリと噛み砕くと、隣から驚いたような声が上がった。

　「あっ！噛んで食べちゃうんですか！？」
　「……噛まないと食えない」

　普通のチョコレートと異なり、表面が硬い層でコーティングされているこの菓子は普通のチョコレートのように口の中に入れていても溶けてこない。噛んで食べることを前提とした駄菓子なのだ。
　カリカリ噛みながら、それとも丸呑みしろというのか、と目で問うと、プーチンは困ったように頭を掻いた。

　「うーん……いえ、すぐに噛んだら勿体無いというか。これ、舐めた後が面白いんですよね」

　もごもご、と口の中でずっと粒を舐め転がしていたプーチンが、もういいかとキレネンコに向けて舌を出した。

　べ。と出された舌は―――一面、青い。

　「ひろ、ふいてぇまひゅ？」

　舌を出したまま、首をかしげて尋ねてくる。呂律の回っていない言葉で分かりづらいが、舌の色を問うているらしい。。
　限界まで舌を伸ばしたプーチンは、下目に確認した自分の舌が人ならざる色をしているのを確認して満足そうに笑った。

　「大成功です！このお菓子はこうやって食べないと」

　じっと青色の舌を見つめるキレネンコへ、一家言あるようにレクチャーする。どうやら子供の時『食べ物で遊ばないように』と注意を受けて育たなかったらしい。「次、何色食べますか？」とやはり色に拘ったまま筒を振った。

　「僕、青色壊さない色探しますね。これ、綺麗だから」

　乗せする場合は色の相性を考えなければ、折角綺麗に染まった舌が台無しになってしまう。
　これも楽しさのひとつなんですよ。そう教えようと、もう一度鮮やかな色に染まった舌をべろりと出す。と。

　着色料のついていない、赤いままの舌が、青色を舐めた。


　「確かに、味が違うな」
　「―――っぇふ！？」

　舌の上にざらりと感じた感触に、プーチンが目を丸くする。
　その向かいで唇を舐めた相手は、硬直した手から筒を奪うと色とりどりの粒を撒いた。

　次は、どの色にしようか？
 

[2回]